看到娜塔莉亚那张刻板冷硬的面孔,罗兰忽然想起去年来寇拉斯岛视察的时候,列昂尼德请他喝酒,或许是心理上依旧保留了“酒后吐真言”的习惯,列昂尼德曾颇为感慨的对他说:“这辈子最大的愿望,就是想看到娜塔莉亚的脸上重现笑容。 ”
当时罗兰没有能力帮助这个痴情男儿实现愿望,只是由衷同情,现在今非昔比,倒是有可能帮他完成心愿。
“殿下,不好意思,又要劳驾您久等了,我父亲这个人古怪得很,不到约定的时间绝不现身。”劳驾王子殿下等待父亲,列昂尼德颇感过意不去。
“马特维先生对守时的态度尽人皆知,他是觉不肯浪费一分一秒的,反正咱们现在也没事,就在这里一边散步一边等他吧。”
罗兰望了望研究所对面那片平坦的水泥广场。去年来的时候没留意,这次却发现广场上停泊着一艘“曙光级”小型飞艇,出于好奇多看了两眼。
“那是娜塔莉亚的飞艇,她终于实现了当初的心愿,如今已经成为一名出色的飞艇驾驶员,偶尔会去飞艇公司参加试飞测试。”列昂尼德自豪地说。
罗兰转头打量娜塔莉亚。秘偶女士还是一脸冷漠,只有目光触及丈夫和飞艇的时候才会流露出一丝光彩,或许这就是她仅存的幸福感。
三人围着广场散步,一边随意闲聊。罗兰没有打听列昂尼德的新发明,但是留意到广场上纵横交错的浅灰色辙印,立刻认出是轮胎在大载重、高速行驶时进行急转弯和急刹车测试留下的痕迹,愈发确定自己的猜测,不由暗自欣喜。
这时广场一角亮起传送光柱,马特维老头的身影浮现出来,看起来风尘仆仆的,明显是刚从工地上赶来。
“不好意思,劳驾罗兰殿下久等,我没有迟到吧?”马特维歉然问。
罗兰摇头一笑:“你老人家比钟表更准时。人都到齐了,咱们这就去参观一下列昂尼德的新发明。”
“最好别让我白跑一趟。”马特维老头没好气地嘀咕。
列昂尼德早已习惯了父亲的冷言冷语,转身打开仓库大门,拍拍手,昏暗的仓库亮起不灭明焰。
罗兰迈进门槛,视线立刻被仓库中央那辆外观酷似重型卡车的机器吸引,尽管早有预感,仍不由惊讶地吹了声口哨。
“列昂尼德,你居然把魔导蒸汽车搞出来了,真让我大吃一惊啊!”
马特维老头也明显吃惊不小,瞪大眼睛上上下下端详那辆霸气十足的铁壳大车,快步冲了上去,伸手触摸车体外壳,又蹲下抚摸庞大厚重的星质轮胎,眼神变得格外灼热。
列昂尼德挺起胸,背着手走向父亲,神气的样子活像一只公鸡。
“怎么样啊,老爸,这回我可让你大吃一惊了吧!”
马特维撇撇嘴,闷哼一声,没有第一时间回答儿子的炫耀,围着魔导汽车团团转,这里敲敲,那里摸摸,似乎挖空心思要找出一些毛病来。然而上上下下都查看过,却连一处毛病也挑不出来,尤自不甘心,抓住车门把手,用力扯开,探头进驾驶室察看仪表盘和方向舵,一脸若有所思。
无论地球上的汽车工程抑或瓦雷斯的魔导构装学,罗兰都是一窍不通。他为列昂尼德提供的参考只是汽车外形和动力装置,前者可以从魔导汽车的外观看出来,后者则大大出乎他的预料。
根据自己那点浅薄的汽车知识,罗兰知道地球上的汽车工业自19世纪起步以来,发展历程颇为曲折艰辛。最初,地球上的工程师试图将蒸汽火车的设计移植到汽车上,为此进行的诸多尝试都很不理想。蒸汽机的动力倒是足够推动车辆在公路上奔跑,问题是蒸汽机有一个很难克服的弊端,就是启动和制动都要花费比较长的时间。
在铁轨上奔跑的列车,有足够的空间和时间慢慢启动,缓缓刹车;然而在人流和马车密集的街道上,一辆汽车倘若需要十秒才能完成刹车,恐怕得撞死一堆路人这绝对是无法忍受的弊端!
为了实现蒸汽机车的快速制动,地球上的科学家和工程师绞尽脑汁,直到二十世纪初才勉强解决了这个难题。然而不好意思,已经太迟了。此时在公路交通领域,蒸汽机已经被性能更优越的“内燃机”取代,自1886年世界上第一台内燃机汽车发明问世,迅速成为公路上独领风骚的宠儿,任何试图改良蒸汽车的努力都注定是徒劳,注定被时代大潮所淘汰。
罗兰当初向维特根斯坦父子俩介绍汽车概念的时候,也曾考虑到蒸汽机的制动难题,因此他当时做好两手准备:先放任列昂尼德去搞蒸汽车试试看,如果最后实在搞不定,他再抛出“内燃机”的创意,寻求另辟蹊径。
之所以没有一步到位,上来就搞内燃机车,首先是因为罗兰本人对内燃机的原理与构造也不甚了解,其次是内燃机的燃料太麻烦。瓦雷斯世界是有石油存在的,这毫无疑问,远东就有露天沥青矿和壮观的沥青湖,问题是将石油提炼成柴油或者汽油需要一系列化工技术作为基础,而罗兰对此完全外行。如果请炼金术师研究相关技术,绝不是短期能够解决的。因此,除非迫不得已,他不想复刻地球上的汽车发展道路。
“列昂尼德,你这台大家伙叫什么来着,魔导汽车?外表看起来还不错,但是我不得不怀疑它只是样子货。”马特维以挑剔的目光审视儿子的杰作,“你当然可以发动它跑起来,说不定跑得还挺快,可是你打算怎么让它停下来呢?”
“这有什么难的,踩下刹车就能让它停下来,就像铁轨上的列车。”列昂尼德泰然自若地回答。
马特维摇摇头,表情变得格外严肃。
“你想得太简单了,一组铁轨通常只供一辆列车行驶,有充足的空间和时间缓缓制动,公路交通的情况更复杂,如果你的魔导汽车也要像列车那样缓慢刹车,注定会造成严重的交通事故,我们总不可能修建一条专供这种车行驶的公路。”u